磁性材料是古老而用途十分廣泛的功能材料，早在 3000 多年前就被人們所認(rèn)識(shí)，我國(guó)古代四大發(fā)明之一的指南針，則是歷史上對(duì)磁體最早的技術(shù)應(yīng)用。十九世紀(jì)西方開(kāi)始磁學(xué)的大發(fā)展時(shí)代，人們對(duì)物質(zhì)磁性的認(rèn)識(shí)和工業(yè)技術(shù)水平的不斷提高，磁性材料的品種和應(yīng)用領(lǐng)域得到迅猛發(fā)展。

　　磁性材料按功能可分為硬磁材料、軟磁材料、磁致伸縮材料和磁制冷材料等類別，其中硬磁材料又稱為永磁材料，是磁性材料中應(yīng)用最廣泛的材料之一。現(xiàn)代磁性材料與工業(yè)信息化、自動(dòng)化、機(jī)電一體化、國(guó)民經(jīng)濟(jì)的發(fā)展已經(jīng)緊密相關(guān)，廣泛應(yīng)用于計(jì)算機(jī)、家電、汽車、通訊、醫(yī)療、能源、航天等領(lǐng)域。

　　軟磁材料當(dāng)電流通過(guò)才能產(chǎn)生磁場(chǎng)，具有易磁化、易去磁且磁滯回線較窄的特點(diǎn)，應(yīng)用較多的軟磁材料包括鐵硅合金（硅鋼片）以及各種軟磁鐵氧體等。永磁材料又稱硬磁材料，一經(jīng)磁化就很難退磁，能長(zhǎng)期保持磁性，它的基本功能是提供穩(wěn)定持久的磁通量，不需要消耗電能，具有節(jié)約能源的優(yōu)勢(shì)。永磁材料使器械和設(shè)備結(jié)構(gòu)簡(jiǎn)單，降低制造成本和維修保養(yǎng)成本，降低機(jī)械噪音，減少?gòu)U氣排放。因此，永磁材料具有節(jié)能和環(huán)保的優(yōu)勢(shì)，為國(guó)家產(chǎn)業(yè)投資鼓勵(lì)發(fā)展的方向，其應(yīng)用面越來(lái)越廣，應(yīng)用量也越來(lái)越大。

　　稀土永磁材料是指稀土金屬和過(guò)渡族金屬形成的合金經(jīng)一定的工藝制成的永磁材料。自上世紀(jì)60 年代問(wèn)世以來(lái)，其科研、生產(chǎn)和應(yīng)用都一直高速發(fā)展，按其開(kāi)發(fā)應(yīng)用的時(shí)間順序可分為第一代釤鈷永磁（SmCo5）、第二代釤鈷永磁（Sm2Co17）和第三代釹鐵硼永磁（Nd2Fe14B），其中前兩代均為鈷（Co）基永磁，由于釤（Sm）儲(chǔ)量稀少，鈷（Co）又屬于貴重的戰(zhàn)略性金屬，因此并未得到廣泛應(yīng)用。釹鐵硼永磁于1983 年研制成功，因其優(yōu)異的性能和較低的價(jià)格很快在許多領(lǐng)域取代了Sm2Co17 型磁體，并很快實(shí)現(xiàn)了工業(yè)化生產(chǎn)。鐵基代替鈷基使得成本大幅降低，釹代替釤進(jìn)一步降低了成本，在相似磁性能的情況下，釹鐵硼的體積、重量均大為減小。從發(fā)展歷程來(lái)看，稀土永磁材料大致經(jīng)歷了三個(gè)階段：

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　　隨著我國(guó)新興產(chǎn)業(yè)的發(fā)展，稀土消費(fèi)已由傳統(tǒng)領(lǐng)域（石油化工、冶金機(jī)械、玻璃陶瓷等）為主轉(zhuǎn)變?yōu)橐孕虏牧项I(lǐng)域（釹鐵硼永磁、催化材料等）為主，新材料領(lǐng)域稀土消費(fèi)比例從2002 年的27.3%提升至2011 年的66.2%1。稀土永磁作為戰(zhàn)略性新興產(chǎn)業(yè)中應(yīng)用量較大，對(duì)相關(guān)產(chǎn)品性能、效率提升較為明顯的重要基礎(chǔ)材料，目前已成為稀土新材料中最大的消費(fèi)領(lǐng)域。